MESSENGER : une exploration et des questions

MESSENGER était une mission d’étude de Mercure de la NASA. Première sonde à se mettre en orbite autour de la planète, elle a permis une cartographie complète et une étude poussée de la géologie, l’exosphère, la magnétosphère, etc.

↖ Cratères sur Mercure envahis par la lave et plaines d’épanchement d’anciens volcans. Crédits NASA/JHU/APL

Lancée en 2004, après une trajectoire compliquée dans le Système solaire, MESSENGER est arrivée à destination en mars 2011. La mystérieuse Mercure n’avait été que brièvement survolée par la sonde Mariner 10 en 1974 et 1975. Les données collectées par MESSENGER ont énormément apporté à la connaissance des mécanismes de formation et d’évolution du Système solaire. Mais la couverture photographique complète de la planète a aussi levé beaucoup de questions qui n’ont jusqu’à présent pas trouvé d’explications.

Après épuisement de son carburant (et 4104 fois le tour de planète) la sonde s’est écrasée sur le sol de Mercure le 30 avril 2015.

Le site web MESSENGER propose un impressionnant choix d'images dont voici quelques extraits ci-dessous.

Reliefs de Mercure mis en valeur par des fausses couleurs. Crédits NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Arizona State University/Carnegie Institution of Washington
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Cratères sur Mercure envahis par la lave et plaines d’épanchement d’anciens volcans. Crédits NASA/JHU/APL
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Anomalie dans la gravitation de Mercure. Crédits NASA/Goddard Space Flight Center Science Visualization Studio/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
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Reliefs de Mercure mis en valeur par des fausses couleurs. Crédits NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Arizona State University/Carnegie Institution of Washington
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La première image prise par la sonde MESSENGER (29 avril 2011) et la dernière (30 avril 2015). Crédits NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
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MESSENGER en orbite autour de Mercure (vue d’artiste). Crédits NASA / JHU/APL
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Relief de Mercure vu par MESSENGER. Crédits NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
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Image radar de la topographie du pôle Nord de Mercure. Crédits NASA/Johns Hopkins University Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
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Le cratère Apollodorus sur Mercure du par la sonde MESSENGER. Crédits NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
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Spectrométrie de Mercure pour montrer la composition chimique de la surface. A gauche les concentrations (en rouge) de magnésium/silicium, à droite laluminium/silicium. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington
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